À la recherche de M. Gilbert : encore un autre Cantabrique noir remarquable caché à la vue de tous

May 20, 2023

de James Spencer | 30 juillet 2023 | Problèmes | 1 commentaire

Robert Gilbert, à droite, avec un groupe dans un chalet. C'est la seule photo connue de Gilbert. (Photo : Masse Audubon)

John Hanson Mitchell était « À la recherche de M. Gilbert » et a utilisé ce titre pour son merveilleux livre sur ses recherches de plusieurs décennies. Il s’est avéré que Robert Alexander Gilbert se cachait bien en vue sur Black Inman Square, la maison de ma famille depuis des générations.

Lorsque la plupart des gens pensent aux quartiers historiques de Black Cambridge, ils pensent à The Port, « The Coast » et North Cambridge. (Nous l'avons appelé North Cambridge bien qu'il s'agisse de West Cambridge, et le nom est resté.)

Inman Square avait une moindre concentration de maisons appartenant à des Noirs. Mais ce quartier abritait certains des membres les plus éminents de l’intelligentsia noire de Cambridge au début du XXe siècle. Mon oncle et ma tante Clement G. et Gertrude Wright Morgan étaient des dirigeants du mouvement Niagara et ont joué un rôle déterminant dans la fondation de la NAACP. Ils ont organisé des réunions d'activistes, des collectes de fonds et des activités sociales au 265 Prospect St., où ils ont vécu de 1898 jusqu'à la mort de l'oncle Clem en 1929. Ils ont également hébergé des étudiants noirs de Harvard, comme de nombreux autres propriétaires noirs à Cambridge. Maria Baldwin a vécu au 196 Prospect St. de 1892 à 1905 et a parrainé tous types de rassemblements pour la communauté noire. Les parents de G. David Houston (1880-1940), professeur d'anglais à l'Université Howard et premier étudiant noir né à Cambridge à fréquenter le Harvard College, ont vécu au 105 Inman de 1901 aux années 1920. D’autres familles noires solidement issues de la classe moyenne – parmi elles les Ashes et les Plummers, les Freeman, les Lawrence et les Coleman – vivaient le long d’Inman Street au cours de ces décennies.

Robert Gilbert, leur voisin du 66 Inman de 1915 jusqu'à sa mort en 1942, était un membre discret mais non moins impressionnant de la communauté. Bien que le livre de Mitchell ait été publié il y a près de 20 ans, l'histoire de M. Gilbert – ornithologue, photographe, musicien, chef, entrepreneur, homme d'Église – a pour moi une nouvelle résonance. En effet, le Cambridge Black History Project et notre communauté en général comprennent désormais de plus en plus notre histoire comme un réseau continu de relations entrelacées et de liens de coopération remontant au moins aux années 1700, et non comme un simple ensemble de quelques individus « exceptionnels ».

Mitchell recherchait un livre sur la photographie de paysage de la Nouvelle-Angleterre lorsqu'il découvrit un trésor d'environ 2 000 plaques de verre photographiques attribuées à l'ornithologue William Brewster (1851-1919), qui avait été conservateur des mammifères et des oiseaux au Musée de zoologie comparée de Harvard et premier président de Mass Audubon. Cette rencontre fortuite suivie de recherches minutieuses dans les archives (dans les jours précédant la numérisation) ont permis de vérifier que la plupart, sinon la totalité, de ces photographies avaient été prises par Gilbert et non par Brewster.

Gilbert était bien connu dans la communauté noire et à Harvard, ce qui signifiait aussi dans la communauté « Boston Brahmin ». Il est né en 1870 en Virginie et était arrivé dans le Nord alors qu'il était adolescent. Il a répondu à une annonce et a été embauché comme assistant du Dr AP Chadbourne à la Harvard Medical School, travaillant avec les animaux de laboratoire. Dans les années 1890, Chadbourne le recommanda à Brewster.

L'auteur Mitchell a découvert que Gilbert était un mathématicien accompli, un musicien accompli, un entrepreneur, un ornithologue et un photographe de classe mondiale. Mitchell a en outre découvert que Gilbert avait vécu en France et en Suède et maîtrisait leurs langues. Il suppose même que Gilbert a inspiré le personnage de F. Scott Fitzgerald, Jules Peterson dans « Tender is the Night » : un homme noir qui a échoué en tant que petit fabricant de cirage à Stockholm, une histoire identique aux efforts entrepreneuriaux de Gilbert.

Venant d'une famille qui vit à Cambridge et voyage en Nouvelle-Angleterre depuis six générations, j'ai entendu beaucoup d'histoires. Je sais donc que Gilbert naviguait souvent dans des eaux potentiellement dangereuses pour un homme noir. Il était, selon les mots d'une nécrologie, « l'homme du vendredi » de Brewster, et peu importe à quel point Brewster respectait Gilbert et à quel point Brewster semblait peu se soucier de la couleur, nous comprenons ce que cela signifiait pour la communauté blanche – indispensable mais inégal. Brewster était conservateur d'un musée privé chez lui sur Brattle Street ainsi que de la collection du MCZ de Harvard et voyageait fréquemment dans toute la Nouvelle-Angleterre pour étudier les oiseaux à l'état sauvage. En plus de s'occuper des collections du musée, Gilbert a participé à ces voyages, conduisant le modèle T de Brewster et manipulant l'appareil photo, tout l'équipement et les provisions. Mais Brewster demandait parfois à Gilbert de prendre la voiture seul pour faire des courses loin de Cambridge.